Mass occurrence of the liverwort Herbertus sendtneri in a glacial lake in the Andes of Colombia

Abstract

Muchas especies de briófitas tropicales crecen en habitats periódicamente inundados como lechos del río, pantanos y cascadas, pero se presentan pocos briófitas sumergidas permanentamente y están más que todo en lagunas de alta montaña. Su identificación podría ser dificil por la modificación de rasgos inducidos por el medio acuático. Aquí se trata de una población sumergida del género Herbertus de las hepáticas de una laguna glaciar a 4120 m en la Sierra Nevada del Cocuy, Colombia. Las plantas acuáticas caracterizadas por el porte enano y los apices obtusos de las hojas. Se ha identificado como H. oblongifolius, un taxon raro descrito de Brazil y recientemente, basado en la morfología, ubicada como sinónima de la especie variable, H. sendtneri, de distribución amplia. Análisis molecular ha confirmado que las plantas acuáticas pertenecen a H. sendtneri. La semejanza de las plantas acuáticas con las ramitas de H. sendtneri parece de sugerir un fenótipo juveníl. Las plantas acuáticas probablemente tienen su origen en una población en las rocas y lajas cercanas y han llegado a la laguna a través de ramitas vegetativas caedizas y así traidas a la laguna por el viento y el agua, o plantas enteras entraron a la laguna con lluvias fuertes inundando las lajas.

Many bryophytes grow in the Tropics in periodically inundated habitats such as river beds, marshes and waterfalls, but permanently submerged bryophytes are rare and are mainly found in high-altitude lakes. Their identification can be difficult due to modification of morphological traits induced by the aquatic environment. Here we deal with a submerged population of the liverwort genus Herbertus from a glacial lake at 4120 m the Sierra Nevada del Cocuy, Colombia. The aquatic plants, which stand out by dwarf statue and obtuse leaf tips, had been identified as H. oblongifolius, a rare taxon described from Brazil and recently placed in synonymy of the widespread and variable H. sendtneri based on morphology. Molecular analysis confirmed that the aquatic plants belong to H. sendtneri. The resemblance of the aquatic plants to small branches of H. sendtneri suggests that they might represent a juvenile phenotype. The aquatic plants probably originated from a rock-inhabiting population, which dispersed into the lake by means of vegetative reproduction via caducous branches or became washed into the lake. The dispersal event should have occurred during the last 12.000-21.000 years when the lake was ice-free.