Alexander von Humboldt en Colombia. Extractos de sus diarios

Abstract

Alejandro de Humboldt, hijo de una noble familia de origen prusiano, nació en Berlín, el 14 de septiembre de 1769. En ese entonces, Prusia era un Estado en expansión, con constantes conflictos en sus fronteras y amenazado por la invasión napoleónica. Para contrarrestar las amenazas y fortalecer el espíritu nacionalista, los alemanes buscaron en la Ilustración el medio más efectivo. El joven Alejandro, fue educado en las ciencias naturales, los idiomas y la literatura y, rápidamente ingresó a los círculos culturales de su ciudad natal. Realizó estudios en economía en la universidad de Frankfurt del Oder y al año siguiente, 1789, regresó a Berlín para prepararse en matemáticas, dibujo y grabado. Ese mismo año retomó sus estudios en la Universidad de Gotinga, y asistió a cursos de geografía, botánica, geología y física y, realizó sus primeras exploraciones en Inglaterra y París. En 1796, luego de la muerte de su madre, Humboldt recibió una herencia que le permitió llevar a cabo la expedición que silenciosamente había venido madurando; desde ese momento se dedicó a preparar su viaje a la América Equinoccial. Se reunió con Carlos IV, quien a través del Consejo de Indias le concedió un pasaporte para viajar a América y así poder llevar a cabo con libertad todas sus investigaciones. Humboldt se embarcó junto a Aimé Bonpland, botánico y médico francés quien fuera su compañero durante toda la expedición y amigo por el resto de su vida, en la Fragata Pizarro. El 16 de julio de 1799, Humboldt pisó tierras de América en Cumaná, Venezuela, donde inició la primera exploración. Desde ese momento, el trabajo de Humboldt y Bonpland se caracterizó por la dedicación académica y científica, con el objetivo mayor de acercarse a una filosofía de la Tierra a través de un conocimiento íntegro de la Naturaleza, a partir de una ciencia autodidacta que no sólo funda sus cimientos en los saberes aprendidos, sino que está dispuesta a crearse con las nuevas observaciones. El 27 de marzo de 1800, los viajeros llegaron a San Fernando de Apure, punto de partida para el viaje fluvial por los ríos Orinoco, Apure, Atabapo y Negro, muy cercanos de la actual geografía colombiana. Realizó sus primeros herbarios y algunas observaciones de fauna como la del gimnoto, los tigres, monos araguatos, cocodrilos y otras especies. Sus investigaciones en Venezuela culminaron el 24 de noviembre en Nueva Barcelona, y desde allí partieron a Cuba. Llegó a Bogotá el 6 de julio y fue invitado de José Celestino Mutis; por petición del virrey Mendinueta visitó las minas de sal de Zipaquirá y escribió la Memoria Raciocinada de las Salinas de Zipaquirá. Realizó un viaje al lago de Guatavita, el Páramo de Chingaza y El Salto del Tequendama. Dedicó algún tiempo al estudio de la mitología muisca, cuyo calendario dejó incluido en el libro Sitios de las Cordilleras. Visitó los Puentes Naturales del Icononzo, que se erigen sobre el río Sumapaz. Continuó por Ibagué hacia Cartago a través del Quindío hasta llegar a Popayán, y al Volcán Puracé. Su viaje concluye en Pasto donde explora el Volcán Galeras y algunos páramos vecinos. Parte de Colombia en diciembre de 1801 con rumbo a Quito y más tarde viaja a Perú. Murió de viejo el 6 de mayo de 1859.